Медаль - (от лат. metallum - металл), монетообразный памятный знак, обычно из металла, плоский, с двусторонним изображением и (или) соответствующими поводу чеканки надписями. Медаль служит почетным знаком и знаком, вручаемым за государственные заслуги (за трудовые, военные, за исполнение гражданского и служебного долга и др.).

По форме медали обычно круглые или овальные (четырех- и многогранные называют плакетками). По способу изготовления различают литые, чеканенные (вручную и механическим способом), гравированные медали. Если изготовленная самим мастером модель медали (из воска, дерева, камня или др. материала) дает при литье только ограниченное число слепков, то почти полностью вытеснившая литье техника чеканки, возникшая в XVI в., позволяла изготавливать значительно большее число экземпляров.

Медальные штемпеля сначала изготавливались самим мастером - автором медали, позже - медальерами-профессионалами по готовым моделям. Предшественниками медалей считаются античные медальоны и конторниаты. Медаль нового времени - творения эпохи Возрождения; история этого жанра начинается с медали, созданной Антонио Пизано в 1438 г. в честь византийского императора Иоанна VIII Палеолога. Заказчиками портретных медалей выступали правители, патриции и представители бюргерства. Из Италии медаль проникла в искусство других европейских стран.

К самым значительным авторам немецких ренессансных медалей относятся Х. Шварц, Ф. Хагенауер, М. Гебель. Главными центрами немецкого медальерного искусства были гг. Аугсбург и Нюрнберг. Наряду с портретными медалями все большую популярность приобретали медали в память об исторических или каких-либо других примечательных событиях. Господствовавшим в эпоху Возрождения вкусам отвечали также медали с религиозной, мифологической и аллегорической тематикой и медали-персоналии. В эпоху барокко медали служили целям прославления абсолютистского строя.

С развитием в XIX в. техники чеканки медали стали чеканить в больших количествах и с самой разнообразной тематикой. Тем не менее сохранялась преемственность в создании высокохудожественных медалей. К самым крупным медальерам XIX в. относятся А. Бови, А.-Ф. Брандт, Майер, Б. Пиструччи, Л.-О. Роти, Таутенхайн, Ж.-К. Шаплен. Ко второй половине XIX в. относится создание первых медалей рабочего движения, сохранение и научное изучение которых является важной задачей историков культуры.

В настоящее время в различных странах наблюдается стремление использовать при создании медалей новые, современные решения. Международная федерация медальерного искусства оказывает поддержку создателям современных медалей, организуя конгрессы и выставки.

Медали, созданные на протяжении нескольких столетий, содержали огромное количество информации об отдельных личностях и учреждениях, датах и фактах. Они наглядно свидетельствуют о смене художественных стилей, начиная с эпохи Возрождения.