Воспитывался наследник под высшим наблюдением и по указаниям императрицы Екатерины II, горячо любившей внука. С юных лет Александр находился в довольно тяжелом положении между отцом и бабушкой – двумя противоположными течениями, причем к обоим чувствовал горячую привязанность и мучительно страдал от их неприязненных взаимоотношений.

28 сентября 1793 г. Александр вступил в брак с принцессой Луизой Марией Августой Баденской (1779-1826 гг.), получившей в православии имя великой княгини Елизаветы Алексеевны. Молодому супругу шел шестнадцатый год, супруге - пятнадцатый. Брак этот не был вполне счастливым: две дочери их умерли в малолетстве (великие княгини Мария, 1799-1800 гг., и Елизавета, 1806-1808 гг.). Ранний брак прервал образование великого князя. В конце 1796 г. императрица Екатерина II начала составление манифеста о передаче престола любимому внуку, минуя его отца (мотивируя это тем, что у Павла тяжелый нрав и он неспособен управлять страной), но не успела объявить о своей воле, т.к. скончалась в ноябре 1796 г. Императором был провозглашен Павел.

11 марта 1801 г. Павел I был убит заговорщиками. Александр знал о заговоре и даже принимал участие в его подготовке. Многие историки считают, что цесаревич не желал смерти отца. Он хотел лишь отстранить его от управления государством, чтобы пресечь деспотизм и самодурство в России. Гибель отца потрясла наследника, а угрызения совести с годами преследовали его все больше и больше.

В манифесте 12 марта 1801 г. о восшествии на престол Александр объявил, что будет управлять страной по законам Екатерины II, тем самым подчеркнув свою приверженность к ее политическому курсу. С самого начала он отменил все нововведения Павла I. Развитие Росси Александр представлял себе в чисто европейских формах, планировал введение конституции, отмену крепостного права, разработку новых законов. Наконец, были уничтожены пытки, дозволено ввозить иностранные книги и ноты, а также открывать частные типографии, как было до 1796 г.

Александр начал с того, что издал ряд указов, улучшающих положение крестьянства: ограничивалась раздача государственных крестьян в частные руки; указ «о вольных хлебопашцах» (февраль 1803 г.) предусматривал выкуп крестьян на волю по обоюдному согласию с помещиками. Многие меры касались либерализации в сфере просвещения, печати. Цензурный устав 1804 г. был самым либеральным в России в XIX в. Реформа народного образования 1803-1804 гг. вводила бесплатное обучение в низших ступенях училищ. При Александре I было создано много начальных школ, основаны университеты, лицеи, гимназии, восстановлена Академия наук в Петербурге. В 1802-1811 гг. под руководством М.М. Сперанского проведены преобразования органов центрального управления. В 1802 г. было создано восемь министерств: иностранных дел, военно-сухопутных сил, морских сил, внутренних дел, юстиции, финансов, коммерции, народного просвещения. Сменив коллегии, выполнявшие до этого подобные функции, министерства способствовали централизации управления деятельностью государства, давали возможность установить не коллегиальную, а персональную ответственность высокопоставленных чинов за осуществление возложенных на них обязанностей. Александр I участвовал во всех антинаполеоновских коалициях. Император стал инициатором создания Священного союза европейских монархов. В 1818-1822 гг. руководил работой четырех конгрессов Священного союза.

При Александре Россия потерпела поражение под Аустерлицем (1805 г.) и император был вынужден заключить крайне непопулярный в России Тильзитский мир (1807 г.). Но успешные войны с Турцией (1806-1812 гг.) и Швецией (1808-1809 гг.) укрепили международное положение России. Были присоединены Восточная Грузия (1801 г.), Финляндия (1809 г.), Бессарабия (1812 г.) и Азербайджан (1813 г.), герцогство Варшавское (1815 г.). Все эти войны хотя и закончились довольно важными территориальными приобретениями, но вредно отозвались на состоянии народного и государственного хозяйства.

В начале Отечественной войны 1812 г. Александр I, убедившись в своей неспособности руководить войсками, передал командование Барклаю де Толли, а затем М.И. Кутузову. Военные успехи русской армии сделали Александра I вершителем судеб Европы. В 1814 г. Сенат преподнес Александру I титул «благословенного, великодушного держав восстановителя».

Существенен тот факт, что на внутреннюю и внешнюю политику налагали свою печать личные качества Александр I. Современники так описывали императора: Александр обладал привлекательной внешностью, был ловок и грациозен, очень высок, глаза голубые, волосы светлые; с женщинами он был изысканно любезен. С чисто внешним обаянием императора гармонировали достоинства его ума и сердца: рассудительность, доброта, благородство, но при этом многие отмечали его мелочность, двуличие, подозрительность и злопамятность.

Летом 1822 г. произошло событие, во многом изменившее внутренний мир царя и, соответственно, его практические дела. 5 июня он встретился с монахом отцом Фотием - энергичным радетелем «истинной веры». О том, какое огромное влияние он оказал на Александра, говорит хотя бы то, что вскоре митрополит петербургский Серафим во время службы в Петропавловском соборе возложил на Фотия алмазный крест. Через некоторое время монах стал настоятелем Юрьевского монастыря, что в Новгородской губернии. Под его влиянием царь окончательно отказался от своих прежних либеральных взглядов: он отдал распоряжение прекратить существование тайных организаций в России, в том числе и масонских.

В последние месяцы жизни государь чувствовал себя особенно несчастным, замученным совестью, запутавшимся в жизненных противоречиях человеком. Ему, не желавшему престола в юности, довелось ощутить себя европейским освободителем, но в то же время он не сумел освободить от крепостничества Россию, да и сам не освободился от тяготившей его власти. Он все чаще мечтал о тихой жизни с женой где-нибудь на берегах Рейна «в обществе друзей и в изучении природы». Хотелось наладить давно ставшие холодными взаимоотношения с Елизаветой Алексеевной. Нередко в присутствии близких он заговаривал о своих планах сложить с себя бремя власти.

Тяжело болевшая императрица отказывалась ехать лечиться за границу. Вместе с Александром Павловичем они решили выехать на лечение и отдых в Таганрог. Первым в начале сентября 1825 г. туда прибыл царь, а спустя несколько дней - его супруга. Казалось, многое менялось к лучшему: их отношения стали теплее, здоровье шло на поправку. Но в конце октября государь простудился, а 14 ноября, ослабнув к тому времени окончательно, слег в постель.